同样的读音“tan”,为什么我们在书写时，“煤炭消耗”“低碳生活”，会用不一样的字呢？那对于碳纤维制品来说，到底应该是碳纤维还是炭纤维呢？事实上这个问题在上世纪80年代我们国家的学者已经做过考证，严格区分了这两个字。首先我们要明白，“碳”与“炭”这两个字，后者是自古以来就有的汉字，煤炭、木炭，都是“炭”；而前者是随着自然科学发展，特别是化学元素的发现和发展才在我国出现的，即元素周期表中原子序数第6号的“C”，也就是“碳”。

         国际上，尤其是英语中，Carbon概指碳元素，又指炭材料，材料和元素属两种不同概念，用同一词表示必然性常引起混乱，所以将元素碳（Carbon as element）和材料类（Carbon as Solid）加以区分，而我们国家恰好有对应的“炭”和“碳”两个字，这是我们汉字的文化优势。为了更好地将这两个字进行明确，后来我们国家又规范了“炭”和“碳”的用法：凡对应元素C及其相关的衍生词派生词均用“碳”，如碳元素，碳键，二氧化碳，渗碳等，而以含碳元素为主的其他物质和材料则用“炭”，如煤炭、焦炭、炭黑、炭纤维等。“碳化”是指溶液中通过CO2生成碳及碳酸盐的过程，而“炭化”指有机物热解后生成“炭”的过程。“炭材料”一般指有机物炭化后形成的材料，如炭纤维、炭电极、活性炭等；“碳材料”则指含碳元素在99.9%以上的物质，如碳纳米管、碳60等。

        在实际应用上，我们一般将含碳量在90%以上的高强度高模量纤维称碳纤维，经高温氧化碳化而成，因此该类材料也有耐高温的优势，成了制造航空航天器材的优质材料，除此外，抗摩擦、导电、导热及耐腐蚀等特性也使碳纤维材料广泛民用，我们日常中的碳纤维制品就有碳纤维车架、碳纤维乐器盒、碳纤维旅行箱等等，在建筑行业，这类材料也在发生着重要作用。